Город в восточной части Крыма, на территории которого в разных местах открыты неолитические поселения, относящиеся еще к каменному веку. В центре города при земляных работах была выявлена античная керамика IV века до н.э. Почетная надпись 222 г. н. э. на древнегреческом языке, найденная в 1895 году в Старом Крыму, является свидетельством гораздо большего возраста города, чем это принято считать. В XI веке, здесь начали селиться армяне, а уже в XIV веке Старый Крым был крупным торговым центром с большой армянской колонией и татарской властью. Но возникновение города традиционно относят к XIII веку, когда после монгольского завоевания степной Крым вошел в состав Золотой Орды.
Некоторые историки высказывают предположение, что город был разделен на две части: мусульманскую, в которой была расположена резиденция эмира, и христианскую, в которой жили итальянские купцы, и эти две части назывались Кырым (что означает «окоп, ров») и Солхат («борозда, ров») соответственно. Название города — Кырым — вскоре распространилось и на весь полуостров, который до того обычно именовали Газарией или Таврикой.
После того, как Крым обрел независимость от Орды и было образовано Крымское ханство, столица была перенесена во вновь построенный Бахчисарай, и город стал утрачивать свое прежнее значение. А после завоевания в 1475 году османами генуэзских колоний вышло из употребления имя Солхат, город стали называть Эски-Кырым — «старый Кырым». Нынешнее русское название является калькой с этого имени.
Имя писателя-фантаста Александра Грина неразрывно связано с этим городом в сознании всех, кому знакомы литературные шедевры. Здесь начинается «Дорога Грина», очень популярная среди туристов: в 1931 году Грин ходил по ней в Коктебель в гости к Волошину, по ней же путешествовали многие известные люди: тот же Волошин, сестры Цветаевы, Эфрон, Заболоцкие. Кроме литературно-мемориального дома-музея Александра Грина город имеет дом-музей Константина Паустовского, этнографический музей, посвященный культуре крымско-татарского народа и литературно-художественный музей.