Город, основанный в 1152 году князем Юрием Долгоруким в качестве будущей столицы Северо-Восточной Руси, был заложен на болотистой равнине. Находился он за лесами, в Залесье — области полей и земледелия, поэтому к названию города стали добавлять дополнительное определение: Переяславль-Залесский, а с XV века произношение изменилось на Переславль-Залесский.
Есть мнение ученых, что по значимости для культуры и политики, по трудозатратам и нагрузке на экономику Руси строительство Долгоруким в 1152 году своей будущей столицы «на голом месте», на болотистой почве, было вполне сопоставимо с основанием Петром I Санкт-Петербурга, и весьма символично, что Петр строил свой первый флот именно на здешнем Плещеевом озере.
Во времена монголо-татарского ига город не раз был разрушен и разграблен, в другие века город разрушали польско-литовские интервенты, он сильно пострадал в годы Смутного времени. Но время не властно над красотой и уникальной историей этого места, сюда стекаются любители старины и культурно-исторических шедевров, город дарит им памятники церковного зодчества: пять комплексов монастырей, девять церквей, а также музеи, памятники гражданской архитектуры. Город является центром национального парка «Плещеево озеро» и входит в Золотое кольцо России.