Расположенный на юге Западной Сибири в месте впадения реки Барнаулки в Обь, этот крупный промышленный, культурный, медицинский и образовательный центр Сибири был основан как поселок при сереброплавильном заводе. Существует несколько гипотез о происхождении названия города. Долгое время была распространена версия, что слово «барнаул» переводилось с казахского языка как «хорошее стойбище» или «аул Барна», если считать, что Барн — имя одного из кочевников Сибирского ханства. Но равноценна и другая версия, привязанная к названию реки Барнаулки, которая на чертежах конца XVIII века названа Бороноул или Бороноур, а в некоторых документах река значится под названием Баранаул.
В 1730 году горнозаводчик Акинфий Демидов перевел на Алтай 200 приписных крестьян для закладки заводов, однако документально подтвержденным годом основания посада является 1739 год, когда началось строительство меде-сереброплавильного завода. В небольшую деревню Усть-Барнаульскую устремились переселенцы и служилые люди из Центральной России и Урала. В 1766 году русский изобретатель Иван Ползунов на берегу реки Барнаулки построил первую в России паровую машину, а в 1771 году Барнаулу был присвоен статус горного города, и, несмотря на отдаленность от столицы, он рос и развивался, здесь открылись техническая библиотека, Барнаульский театральный дом, а в 1827 году — первая типография и был организован краеведческий музей, первый в Сибири.
Отмена крепостного права и истощение природных ресурсов привели к закрытию в 1893 году сереброплавильного завода, и город стал крупным купеческим центром, здесь появились различные другие производства. В 20–40-е годы XX века развитие Барнаула определялось процессами индустриализации и коллективизации, в город переселялись жители деревень и малых поселков, а сам он становится центром агропромышленного региона. Во время Великой Отечественной войны в нем на постоянной основе разместилось около ста промышленных предприятий из Москвы, Ленинграда, других городов, оккупированных немецкими войсками. Жители города помнят славную историю своего края и хранят ее в литературе и культуре.